Se han construido algunos conceptos fundamentales para describir aspectos esenciales de nuestro planeta vivo, de complejidad singular. Uno de ellos es el Sistema Tierra, para expresar la importancia central de las interconexiones entre sus diferentes componentes. Otros traducen, en una sola palabra, grandes componentes planetarios, como "litosfera", "hidrosfera", "atmósfera" y "biosfera". Aunque expresados de forma concisa, estos conceptos no son simples: encapsulan los complejos procesos e interconexiones implicados. El concepto de biosfera, por ejemplo, es mucho más que la suma total de todos los organismos vivos: captura también el complejo ciclo de materia y energía en su interior, y las intersecciones con otras "esferas", como la producción y el mantenimiento, en la atmósfera, de más de un millón de billones de toneladas de oxígeno — una masa aproximadamente mil veces mayor que la biomasa global actual. Estas grandes esferas clásicas existen en la Tierra desde hace al menos tres mil millones de años. Mucho más recientemente, se les ha unido un recién llegado que ya es una parte fundamental — y, simultáneamente, un agente perturbador — del propio Sistema Tierra: la tecnosfera*.
La tecnosfera, tal como se entiende hoy ampliamente, fue desarrollada conceptualmente por el recordado Peter Haff (2014a, 2014b, 2016, 2019, 2023). No marca simplemente la emergencia de la tecnología en la Tierra, pues animales como los cuervos y los pulpos son conocidos usuarios de herramientas, y este comportamiento debe remontarse a muchos millones de años; además, el uso prehistórico humano de herramientas de piedra y hueso tuvo significado cultural y ambiental, pero no constituía una entidad global con impacto relevante sobre el Sistema Tierra. Los sistemas tecnológicos de hoy son de magnitud y escala enteramente distintas. La creciente masa de objetos tecnológicos en uso actualmente — edificios, carreteras, herramientas y demás — ya supera el billón de toneladas (y recientemente superó la masa de toda la vida en la Tierra). La masa de residuos y desechos es, como mínimo, un orden de magnitud superior. La tecnosfera ha crecido exponencialmente en los siglos XX y XXI, atribuyéndose este crecimiento a un proceso autocatalítico por el cual los productos de la tecnosfera aceleran su propia expansión.
Esta tecnología fue construida por seres humanos, evidentemente, pero en el concepto de Haff los humanos no son tanto creadores de la tecnosfera cuanto componentes integrales de ella, incluso a través de los roles desempeñados por instituciones humanas como gobiernos, industrias, universidades, ejércitos y demás. Nuestros animales domésticos también forman parte de la tecnosfera, simbolizado de forma más evidente por el pollo de engorde — una construcción tecnológica que vive en entornos artificiales y es incapaz de sobrevivir en estado salvaje.
Prácticamente todos los seres humanos en la Tierra son hoy absolutamente dependientes de la tecnosfera para la alimentación, el refugio, el empleo y una miríada de otros servicios. Sin embargo, colectivamente no ejercen ningún control global sobre ella, sobre todo porque la humanidad está dividida en muchas facciones que compiten mutuamente y, con demasiada frecuencia, entran en guerra.
Antes bien, los humanos y sus instituciones están atrapados en las dinámicas de la tecnosfera en rápida evolución que, en la memorable analogía de Haff, "avanza como un incendio forestal": la planificación humana en su interior es fragmentaria y responde, en su mayor parte, a presiones locales. Haff veía la tecnosfera como autónoma, por tanto más allá del control humano global, y dotada de agencia — aunque no idéntica a la agencia humana. Al igual que la biosfera, la tecnosfera es, pues, mayor — y más compleja — que la suma de sus partes. También crece y evoluciona con extrema rapidez, habiendo duplicado su masa física funcional en el último cuarto de siglo, y desarrolla asimismo nuevos componentes y procesos, como la reciente proliferación de la IA — un desarrollo que compromete aún más el papel de la agencia humana.
De mayor relevancia, la tecnosfera impacta crecientemente en el resto del Sistema Tierra, más allá de su creciente presencia física. La mayor parte de la energía que la impulsa proviene de la combustión de combustibles fósiles. Los cambios resultantes en las concentraciones de gases traza de efecto invernadero, como el dióxido de carbono y el metano, están causando una acumulación de energía térmica en el sistema océano-atmósfera que es un orden de magnitud — o más — superior a la energía útil que los humanos obtuvieron de dicha combustión. Estos gases de efecto invernadero son solo una parte de los residuos de la tecnosfera, que incluyen también contaminantes inéditos como pesticidas, los "productos químicos eternos", plásticos desechados y muchos otros, siendo varios de ellos biológicamente nocivos. Mientras que la biosfera ha coevolucionado con las demás "esferas" durante más de tres mil millones de años y recicla la mayor parte de sus componentes, impulsada principalmente por la energía solar, la tecnosfera es un fenómeno enteramente nuevo, actualmente impulsado en gran medida por la quema "única" de hidrocarburos enterrados, y que recicla relativamente pocos de sus materiales constitutivos.
Esencialmente un vástago de la biosfera, la tecnosfera parasita y mengua hoy la biosfera, al tiempo que ejerce impactos más amplios en todo el Sistema Tierra que ya ahora son transformadores — hasta el punto de sacarlo de las condiciones relativamente estables del Época Holoceno hacia las condiciones distintas y aún en evolución del Antropoceno. Considerar la tecnosfera, y no simplemente los "impactos humanos", como agente motor de esta transformación puede ayudarnos a comprender mejor los procesos en curso y los grados de libertad de que disponemos para orientar al planeta hacia condiciones más estables y sostenibles.
Jan Zalasiewicz y Mark Williams
* Abordamos esta cuestión en A Disharmony of Spheres in the Anthropocene?, el primer capítulo del volumen Planetary Metaphysics: Scientific, Religious, and Philosophical Perspectives on the Human-Earth Relationship, editado por Boris Shoshitaishvili, de próxima publicación en Indiana University Press.