El concepto de 'Occidente' es complicado. Aunque parece implicar una orientación geográfica, una rápida mirada a los lugares considerados parte de 'Occidente' — Europa, América del Norte, Australia, Nueva Zelanda y, en algunas interpretaciones, América del Sur — contradice esta visión. Entonces, ¿qué significa Occidente? Originalmente, se pensaba que Occidente era simplemente el lugar donde el sol se pone. Debido a esto, algunas sociedades antiguas, como los egipcios y los griegos, situaban sus moradas del más allá al Oeste, en los márgenes de su geografía conocida. Esto era percibido como el fin del mundo terrestre. Esta localización espacial en el fin del mundo — que aún no era imaginado como una esfera — creó el concepto de una frontera que delimitaba el mundo de acuerdo con el amanecer y el ocaso. El concepto fue adoptado por el Imperio Romano, que se jactaba de ser el único imperio en gobernar territorios desde el amanecer hasta el ocaso. Este lema antiguo fue adoptado y amplificado por el Imperio Habsburgo. Bajo el emperador Carlos V, el imperio afirmaba que en sus dominios "el sol nunca se ponía", dado que sus territorios se extendían desde Europa hasta las Américas. Cuando el imperio alcanzó su apogeo, el centro de gravedad en Europa, el llamado Viejo Mundo, se había desplazado primero desde Mesopotamia y Anatolia, y luego desde el Mediterráneo Oriental, hacia la Europa Occidental, que, operando bajo los velos ideológicos de la heteroespecificación — de definirse en oposición a los otros (es decir, contra el Imperio Romano de Oriente, hoy designado como Bizantino) —, determinó que ella misma constituía Occidente, definiéndose en oposición a las culturas de Oriente, mucho más antiguas y otrora veneradas.
Así, tomando el ejemplo de la Antigüedad y del período medieval, en los tiempos modernos 'Occidente' pasó a designar a Europa Occidental y a todas las demás regiones del mundo donde, debido a la conquista y colonización, u otras formas de influencia y control sustancial, los aspectos culturales y económicos, junto con los sistemas de valores de las sociedades de Europa Occidental, se convirtieron en características definitorias de los estados oficiales que fueron establecidos, como en las Américas, en Australia y en Nueva Zelanda. Precisamente debido a esta evolución histórica del término, los países y naciones de Europa que no surgieron de este mismo nexo cultural han sido siempre situados de forma ambivalente bajo el término 'Occidente'. Este es el caso de todos los estados de los Balcanes que estuvieron bajo el Imperio Otomano (el 'Oriente') durante siglos, y de gran parte de Europa del Este, a pesar de estar situados tanto en Europa como al oeste de las grandes civilizaciones de la Antigüedad.
A lo largo del tiempo, y con el aumento del poder de ciertos estados occidentales y de sus propios sistemas de valores, Occidente se convirtió en gran medida en sinónimo de capitalismo, de mercado libre, y de constituciones democráticas (o pseudodemocráticas), de legislación para los derechos humanos y civiles, libertades religiosas, pero también de una mentalidad que privilegia el individualismo sobre las relaciones comunitarias. En la actualidad, el Occidentalismo está siendo reinventado como un arma ideológica mucho más específica que antes: apropiándose de la 'Antigüedad Clásica' de los griegos y romanos, ha sido reempaquetado como la cultura progresista de las culturas del mundo: un defensor de la razón, la moderación, el progreso, la ética secular o al menos la independencia de la religión respecto al poder político, los derechos políticos y humanos, y las iniciativas legislativas para la paz internacional.
Llevando esta creencia en el progreso al extremo, algunos de los proponentes más extremistas del Occidentalismo lo consideran ahora un juego de suma cero, en el que la convivencia con otras sociedades no es posible ni siquiera deseable, propagando así el mismo tipo de mentalidades que llevaron a las conquistas y a la colonización en siglos anteriores. Y, a pesar de los logros reconocidos de las sociedades occidentales (por ejemplo, la legislación sobre derechos civiles y políticos), muchas de las clases políticas que hoy representan a países que se consideran pertenecientes a Occidente siguen fallando en muchos de los ideales que el concepto supuestamente defiende. Al haber generado un sistema en el que la razón y el progreso se han vuelto idénticos a la búsqueda del lucro que se autoperpetúa, el concepto puede ser despojado de sus supuestos valores humanitarios y de progreso social para revelar la era del capitalismo de mercado libre, con, en muchos casos, apenas vestigios de credenciales democráticas.
Eleftheria Pappa