La democracia es una forma de gobierno político donde el cuerpo político (body politik) constituye el poder político soberano. La etimología de esta antigua palabra griega revela la noción central: está formada por kratos y demos. Kratos significa poder, no en el sentido de tener la capacidad de ejercer un derecho, sino de estar en posición dominante para imponer la propia voluntad, para prevalecer. Demos denotaba al pueblo que constituía la sociedad de una formación política, fuera una ciudad o una nación. En ese sentido, la democracia se define como la prevalencia de la soberanía popular. El hecho de que la Grecia antigua no fuera plenamente democrática se debía a las restricciones sobre quiénes constituían el demos, mediante limitaciones en cuanto a la participación en el cuerpo político. Tal limitación de los derechos políticos persiste hasta nuestros días en las democracias disfuncionales.
Pero el sufragio universal en un estado democrático no es suficiente para la constitución de la democracia. La democracia, como aplicación de la voluntad popular en un estado moderno, no se limita al derecho de voto, sino que abarca diferentes ramas del poder, en teoría independientes entre sí: el ejecutivo, el legislativo y el judicial, sostenidos por la libertad de prensa y, principalmente, por ciudadanos informados que comparten los valores de la democracia. Para que cualquier sistema democrático funcione, son necesarios ciudadanos informados y un núcleo de valores compartidos. Ciudadanos desinformados o indiferentes, individuos que desconocen sus derechos y obligaciones dentro de la sociedad y que no comparten un conjunto de valores que sitúen la prosperidad de la mayoría en lo más alto de la jerarquía de objetivos dentro de una sociedad, son elementos que presagian democracias propensas a deslizarse fácilmente hacia regímenes autoritarios. Las democracias disfuncionales son también aquellas en las que los ciudadanos no están plenamente informados porque las leyes, con frecuencia en conflicto con la constitución, imponen límites a la libertad de prensa o la controlan por completo. Del mismo modo, ninguna democracia puede funcionar cuando otros mecanismos de control y equilibrio democráticos — como la fiscalización del poder ejecutivo por los poderes legislativo y judicial — no son ejercidos.
En las últimas décadas, ha prevalecido la noción distorsionada de que el mecanismo de celebración de elecciones es suficiente para satisfacer la definición de democracia. Esta comprensión errónea se aplica entonces a organizaciones supranacionales consideradas "democráticas" (por ejemplo, la Unión Europea), cuando, en realidad, carecen de criterios fundamentales para la definición de democracia: la representación igualitaria de intereses establecidos y la voluntad directa del pueblo que elige a sus representantes, lo que presupone la rendición de cuentas del poder. Además, ¿qué queda del poder popular ante las actividades, incluso legales, de organizaciones de lobbying que promueven intereses financieros? Las instituciones no democráticas que operan en niveles supranacionales, sin mecanismos de rendición de cuentas del poder ante quienes representan y sin mecanismos electorales adecuados, representan una amenaza para las democracias. Otras amenazas externas que pueden destruir las democracias están representadas por el modelo económico neoliberal globalizado, mediante el cual las corporaciones se superponen al poder de los estados-nación. Además, la dominación supranacional de un estado mediante el abuso ilegal del poder, a través de medios militares y judiciales, en desacuerdo con el derecho internacional, mina o abole de hecho la democracia, incluso cuando el propio pueblo actúa en apoyo del funcionamiento democrático del estado.
Tales formas de dominación sobre otros países fueron capitalizadas para crear el falso concepto de democracia como una mercancía de exportación o como una franquicia comercial a través de la cual el poder político o militar de un estado puede resultar en la imposición de la democracia a otro, mediante la guerra, sanciones económicas o persuasión política. Esta es una noción profundamente falaz, dado que la democracia solo puede nacer desde el interior de un cuerpo político. Todo aquello impuesto desde fuera constituye la antítesis de la democracia.
Un problema común en las democracias en declive es la comprensión procedimental de la democracia como una forma de gobierno donde la soberanía popular comienza y termina con el voto en las urnas, mientras una serie de mecanismos de supresión debilita la base del reparto del poder: la restricción de la competencia de las autoridades independientes, la limitación de la libertad de expresión a través de la prensa y la aprobación de leyes contra el periodismo libre y la sátira política, así como el uso malicioso de medios legales para restringir la participación pública (por ejemplo, acciones judiciales contra periodistas o activistas), la conformación de la investigación académica mediante la influencia en los mecanismos de financiación pública de las universidades y la justicia tardía, insuficiente o abortada en los tribunales. En estas circunstancias, el ciudadano se transforma, de miembro del poder político soberano, en espectador de decisiones tomadas en detrimento de la mayoría, en un sistema de poder que excluye a la mayoría. En el punto final del desmoronamiento de la democracia, el ciudadano consume los espectáculos públicos del autoritarismo banal como si estuviera sentado en el patio de butacas de una sátira, mientras que, dependiendo del poder de una democracia (solo de nombre) autoritaria para ejercer fuerza militar, otros estados también sufren, por más democráticos que sean. E, irónicamente, todo esto puede ocurrir "en nombre de la democracia".
Eleftheria Pappa