El concepto de civilización se opone a la naturaleza en relación con las sociedades humanas — un artefacto humano, ya sea en el ámbito de las ideas o de la materialidad tangible, que facilita modos de vida social, es decir, formas de vida civilizadas: esto es, ordenadas y reproducibles, que protegen contra los imprevistos de la vida en el entorno natural. En el núcleo de este antiguo concepto reside la idea de que las acciones antropogénicas que liberan a las sociedades humanas de las restricciones del medio ambiente natural crean el mundo racional donde las sociedades pueden alcanzar la prosperidad. En el pensamiento antiguo del 'Viejo Mundo', esto incluía técnicas agrícolas, la construcción de navíos y el conocimiento de navegación y, además, leyes, ciudades, gobierno, artes y religión organizada. Como concepto, significa progreso humano — sobre el estado natural de supervivencia y sobre la naturaleza, liberación de las cargas y peligros naturales. Pero el callejón sin salida de esta mentalidad 'occidental', caracterizada por la destrucción del clima y la naturaleza autodestructiva del desarrollo capitalista, ha puesto de relieve la riqueza de otras formas de pensar la relación humana con la naturaleza.
Desde que la vida social organizada pasó a asociarse con la urbanización, las sociedades contemporáneas que muestran respeto por el medio ambiente natural y viven con formas moderadas de intervención en él están poniendo de relieve una riqueza ideológica de la que el concepto occidental de civilización carecía — en síntesis, el respeto por la naturaleza también es civilización. La noción de lo que constituye civilización ha variado; para algunas sociedades, puede ser el estadio de desarrollo y organización social y cultural humana considerado más avanzado en una época determinada, como una forma de sociedad urbana organizada; para otras, denota diferentes expresiones históricas de vida social que abarcan distintas prioridades y conjuntos de valores. Debido a las vicisitudes históricas, la civilización llegó a ser sinónimo de formas de vida urbanizadas en partes del mundo moderno, que incluían, de tiempo en tiempo, prácticas de gobierno injustas, como imperios, trato desigual de los miembros de la sociedad, violencia y esclavitud, con frecuencia en beneficio de una pequeña clase dentro de la sociedad, que acumulaba riqueza material y la ostentaba. "Toda civilización es un testimonio de la barbarie", como dijo Walter Benjamin — invirtiendo la oposición ideológica de la Ilustración que concebía la 'civilización' (de Europa y América del Norte) en oposición a la 'barbarie' (casi, el resto del mundo) — en ese mismo sentido de que el avance tecnológico tangible supera a todas las demás formas necesarias para una vida amigable, funcional y justa. Las reivindicaciones de superioridad se basaban en esas expresiones externas y materiales de la vida humana: ya fuera en el entorno construido o en la producción de conocimiento científico y técnico. A lo largo de la historia, la superioridad fue atribuida a esas marcas de civilización.
Sin embargo, el progreso tecnológico por sí solo no basta como criterio de civilización. Sin valores sociales desarrollados a lo largo de milenios en las sociedades humanas, la presencia del progreso tecnológico puede entrar en conflicto con la vida civilizada — como cuando armas tecnológicamente avanzadas son patrocinadas y utilizadas para aniquilar poblaciones enteras de manera sistemática. Civilización no es sinónimo de progreso tecnológico, pues sin el bienestar social de las sociedades que constituyen las poblaciones de un lugar y tiempo determinados, ninguna sociedad organizada puede prosperar, libre de las ataduras de la naturaleza. Por esta razón, la ausencia o restricción de leyes, la superposición de la legislación por quienes ejercen fuerza excesiva, el dominio de los mercados capitalistas sobre las personas apuntan hacia modos de vida incivilizados. Es la antítesis de la civilización. En esos casos, el progreso tecnológico equivale a vivir en ausencia de libertad y bajo la presión no de la muerte por los peligros de la naturaleza, sino de la dominación del poder sobre los más débiles. La civilización, como la vida humana organizada que permite que las sociedades prosperen, es el sistema de vida que protege a los humanos tanto de los peligros de vivir en la naturaleza sin medios de protección como del peligro representado por los excesos del poder humano.
Eleftheria Pappa